Dílo je počátkem rozsáhlé románové série, v níž nás autor provádí dějinami světa od roku 1913 až do mnichovské krize. Hrdinou vyprávění je Lanny Budd, který žije se svou krásnou, mladou matkou na francouzské Riviéře. Lanny dosud viděl jen příjemné stránky života a svět se mu zdá jediným šťastným místem, ale jak dospívá, setkává se, v Německu, Anglii i ve Francii, i s jeho méně příjemnými stránkami. V té době vypuká světová válka, ve které má Lanny zůstat přísným neutrálem, podle přání svého otce, zbrojaře, kterému je skutečně oddán.